奈良時代（710年〜794年）は、日本の仏教史において極めて重要な時代です。聖武天皇による仏教の国教化政策をはじめ、国家主導による寺院の建立や仏教文化の発展が進められました。この時代の仏教は、国家の安定や繁栄を目的とする「鎮護国家（ちんごこっか）」思想が強く反映されており、政治と宗教が密接に結びついていました。本稿では、奈良時代の仏教の特徴、仏教政策、宗派の展開、文化への影響について詳しく述べます。
仏教の国家的性格
奈良時代の仏教の最大の特徴は、国家の保護と統制のもとで発展した「国家仏教」であることです。奈良時代の初頭には、天武天皇や持統天皇が仏教政策を強化し、平城京遷都（710年）後、仏教は政治と密接に関わる宗教として定着しました。特に聖武天皇（在位724年〜749年）は、仏教を通じて国の平安と統治の安定を図ろうとしました。
聖武天皇は、天災や疫病、飢饉などに悩まされる国の状況に対して、「仏教の力で国を守る」という鎮護国家思想を推進しました。その象徴が「国分寺・国分尼寺」の建立命令（741年）です。これは全国に国分寺（男子僧の寺）と国分尼寺（女子僧の寺）を建て、仏教による国の守護を目指した政策です。
また、仏教の象徴として有名な東大寺大仏（盧舎那仏）の造立（743年）は、国家仏教の集大成ともいえる事業です。大仏建立は、膨大な費用と人力を要する国家的事業であり、仏教の力を借りて国家の安泰と民衆の幸福を祈願するものでした。
仏教の宗派と学問
奈良時代には、主に南都六宗（なんとろくしゅう）と呼ばれる仏教の学派が発展しました。これらは中国から伝来した仏教の教義研究を行う宗派で、次の六宗が知られています。
- 三論宗（さんろんしゅう）
中観（ちゅうがん）の思想を重視し、すべての事象は空（くう）であると説きます。 - 成実宗（じょうじつしゅう）
小乗仏教の教えを中心に、実在と空について論じました。 - 法相宗（ほっそうしゅう）
中国の玄奘三蔵から伝わった宗派で、心の働きを重視し、「唯識（ゆいしき）」思想を展開しました。 - 華厳宗（けごんしゅう）
華厳経を根本経典とし、宇宙の存在は一体であると説きました。東大寺がその中心寺院となりました。 - 律宗（りっしゅう）
戒律（僧侶の守るべき規律）を重んじ、僧尼の生活規範を整備しました。 - 倶舎宗（くしゃしゅう）
アビダルマ仏教の教理研究を行い、存在の構成要素を詳細に分析しました。
これらの宗派は教義や仏教哲学の研究に力を入れ、南都（奈良）の諸大寺に拠点を置きました。しかし、いずれも学問仏教としての性格が強く、民衆に広まるというよりは、僧侶や貴族層の間で重視される宗教でありました。
仏教文化の発展
奈良時代の仏教は、文化や芸術にも大きな影響を与えました。代表的なのは、仏像や寺院建築、経典の写経などです。
仏像
東大寺大仏（盧舎那仏）は、その最大の成果です。その他、薬師寺の薬師三尊像、興福寺の阿修羅像など、優れた仏像彫刻が多数残されています。これらの仏像は、当時の最先端の技術と中国・朝鮮の影響を受けた様式美を備えています。
建築
東大寺や興福寺、法隆寺、薬師寺などの大寺院は、仏教建築の粋を集めたものであり、奈良時代の木造建築の技術水準の高さを示しています。
経典の写経
仏教経典の写経は、国家事業として行われ、多くの写経所が設置されました。最古の印刷物とされる「百万塔陀羅尼（ひゃくまんとうだらに）」は、仏教布教と国家鎮護のために製作されたものです。
仏教と民衆
奈良時代の仏教は、基本的に国家仏教・貴族仏教の性格が強かったものの、地方の庶民にも次第に浸透し始めました。仏教の慈善的な側面や救済思想は、農民や庶民にも受け入れられました。東大寺の行基（ぎょうき）僧は、民間布教や社会事業を積極的に行い、多くの人々から支持を受けました。行基は橋や道、ため池の建設に尽力し、仏教が社会福祉と結びつく先駆けとなりました。
結論
奈良時代の仏教は、日本の仏教史において国家と宗教が最も密接に結びついた時代であったといえます。鎮護国家思想のもと、国を挙げた仏教政策が実施され、寺院や仏像、経典が整備されました。その一方で、学問仏教としての性格が強く、民衆への浸透は限定的でありました。しかし、行基のような民衆布教を行う僧侶の活躍によって、仏教は徐々に社会の広範な層へと浸透していきました。奈良時代の仏教は、日本文化や宗教思想に多大な影響を与え、後の平安仏教や民間仏教の発展の基盤を築いた重要な時代であるといえます。
奈良時代にゆかりのある京都のお寺
- 広隆寺（こうりゅうじ）｜京都市右京区太秦
- 創建：603年（飛鳥時代）
- 奈良時代にも存続し、奈良仏教文化の影響を受けながら発展
- 弥勒菩薩像など、当時の仏教美術の宝庫
- 神護寺（じんごじ）｜京都市右京区高雄
- 創建：奈良時代後期（和気清麻呂により創建と伝わる）
- 元は「高雄山寺」と称された
- 奈良仏教（特に華厳宗）の影響を受けていたと考えられる
- 平安時代には空海（弘法大師）も関わった
- 宝菩提院願徳寺（ほうぼだいいん がんとくじ）｜京都府長岡京市
- 創建：奈良時代（聖武天皇の勅願寺とされる）
- 現在の地には平安時代以降に移転
- 奈良時代に南山城地域で仏教が広まった一例とされる
- 石清水八幡宮の前身寺院（伝・奈良時代創建）｜京都府八幡市
- 正確な寺院名は残っていないが、奈良時代に仏教的な聖地として存在したとする伝承がある
- 平安時代に八幡信仰と結びつき神仏習合へ発展
